Centenaire du passage du Gauss 1902

Le Gauss est un célèbre navire polaire allemand, destiné à transporter la Deutsche Südpolar Expedition en exploration dans l'Antarctique en 1901-1903.
Deux grandes expéditions furent alors décidées en même temps : une anglaise, celle du capitaine Scott, sur la Discovery, et une allemande, celle de Drygalski, sur le Gauss. Partant d'Europe à cinq jours d'intervalle, en août 1901, elles doivent travailler de façon complémentaire, en se partageant des secteurs de l'Antarctique à explorer.
Le choix du nom de ce bateau, d'après Karl Friedrich Gauss (1777-1855), célèbre mathématicien et théoricien du magnétisme terrestre, indique l'importance de ce savant dans la poursuite de l'exploration du continent austral.
Le Gauss, construit dans les chantiers de Kiel de 1899 à 1901, est un trois-mâts de 46 m de long et 6,3 m de large, équipé d'un moteur auxiliaire à charbon, indispensable pour naviguer dans la glace. Les pièces en fer ont été remplacées dans toute la mesure du possible par du bronze, pour éviter de troubler les observations géomagnétiques. L'équipage est composé de trente deux hommes et cinq officiers.
La direction de la Deutsche Südpolar Expedition est confiée à Erich von Drygalski (1865-1949), géophysicien et glaciologue réputé. Les scientifiques du groupe sont : Ernst Vanhôffen, zoologiste; Hans Gazert, médecin et bactériologiste; Emil Philippi, géologue; Friedrich Bidlingmaier, météorologiste et géomagnéticien. A ce groupe s'en ajoute un second qui voyage sur un autre bateau via l'Australie, et qui doit stationner un an aux îles Kerguelen : Emil Werth, botaniste; Josef Enzensperger, météorologiste; Karl Luyken, technicien. Il est prévu que ce second groupe soit repris par le Gauss sur son retour de l'Antarctique.
Le Gauss part de Kiel le 11 août 1901. lI arrive aux îles Crozet le 25 décembre suivant. Tous les scientifiques font un débarquement de quelques heures sur l'île de la Possession et récoltent des specimens de roches et de végétaux. Puis, le 2 janvier 1902, le Gauss entre dans la Passe Royale, aux Kerguelen, et retrouve la petite équipe des trois savants qui sont arrivés depuis déjà deux mois.
Ces trois savants, qui sont passés par Sydney, ont apporté des équipements, du charbon et des chiens de traîneaux pour le Gauss. Dans le Golfe du Morbihan, ils se sont installés dans l'ancienne station astronomique anglaise de 1874, sur la rive de la Baie de l'Observatoire. Ils ont avec eux un matelot mécanicien et un matelot cuisinier. Des coolies chinois emmenés depuis Sydney se révèlent malades, certains meurent, les autres sont renvoyés en Australie.
Ce groupe laissé à Kerguelen est chargé de faire des relevés de météorologie et de géomagnétisme.
Le Gauss charge tout le matériel qui lui est destiné, une vingtaine de chiens (il en reste autant à Kerguelen), du charbon, et un supplément de combustible sous la forme de . .. manchots !
Le 31 janvier 1902, le Gauss part définitivement vers sa mission polaire. Mais il arrive trop tard dans l'Antarctique, il est pris dans le pack du 22 février 1902 au 8 février 1903. II revient à Kerguelen quinze mois après en être parti, le 19 avril 1903, pour reprendre le second groupe : il n'y a plus personne à la station de la Baie de l'Observatoire ! C'est seulement en arrivant au Cap, le 10 juin suivant, que Drygalski apprend la tragédie qui s'est passée.
Au début de l'été austral 1902-1903, la maladie est apparue dans le groupe. E. Werth est le premier atteint, puis Enzensperger. C'est le béri-béri. Après de dures souffrances qu'il retranscrit dans un journal personnel, Enzensperger meurt le 2 février 1903. Werth est sauvé par un bateau venu d'Australie, le 1" avril 1903, qui ramène toute l'équipe restante à Sydney. La nature exacte et l'origine de cette épidémie sont encore aujourd'hui incompréhensibles.
Le Gauss revient à Kiel le 1er décembre 1903. Ce beau navire si bien construit pour le voyage polaire ne peut être conservé. Pour payer une partie du coût de l'expédition, il est vendu au Canada pour servir dans la Baie d'Hudson, après avoir été rebaptisé l'Arctic.
Drygalski met plus de vingt-cinq ans, de 1905 à 1930, à publier les résultats de l'expédition : vingt volumes de rapports et deux atlas. Drygalski meurt en 1949, avec le sentiment amer qu'à côté de l'immense succès mondial du capitaine Scott, son expédition a plutôt été un échec.
Dans les îles australes, sur la rive nord du Golfe du Morbihan, demeurent quelques tombes des coolies chinois, - des croix sur lesquelles on avait mis une paille de riz, - et, à côté, la stèle d'Enzensperger : aucune n'a été retrouvée à ce jour, sont-elles perdues dans des éboulis, ou détruites par un acte regrettable de vandalisme.

Gracie DELEPINE
Conservateur en Chef honoraire
à la Bibliothèque de France

(Notice n°291 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)